Science : Les autoroutes du soleil ?

Wattway, la route solaire de Colas pour produire de l’électricité

L'industriel Colas vient de présenter Wattway, un revêtement comprenant des cellules photovoltaïques et qui est assez solide pour résister aux voitures et aux camions. De quoi utiliser, dans un lieu donné, par exemple en ville, des surfaces dédiées à la route pour produire un peu d'électricité, à utiliser localement.

Avec son nouveau projet de « route solaire » baptisée Wattway, la société spécialisée dans l'entretien des infrastructures routières Colas, filiale de Bouygues, ambitionne de produire de l'électricité grâce à des cellules photovoltaïques installées sur la chaussée et capables de résister au passage des plus gros camions. Développées depuis cinq ans avec l'Institut national de l'énergie solaire (Ines), les dalles Wattway sont posées et collées directement sur la route, sans travaux de génie civil. Le projet est similaire à celui de Solar Roadways, aux États-Unis, que nous avions présenté en 2014.

Épaisses de quelques millimètres, ces dalles comprennent des cellules photovoltaïques de 15 centimètres de côté constituant une très fine feuille de silicium polycristallin. Elles sont « enrobées dans un substrat multicouche composé de résines et de polymères, suffisamment translucides pour laisser passer la lumière du soleil et assez résistantes pour supporter la circulation de poids lourds », explique Colas dans un communiqué.

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Un barreau de silicium polycristallin. Ce matériau sert surtout à fabriquer du silicium monocristallin, utilisé pour réaliser les semi-conducteurs. Son aspect pailleté lui vient justement de sa structure constituée de multiples petits cristaux.

Une source d'énergie locale

L'adhérence des dalles aux roues des véhicules est équivalente à celle des enrobés routiers traditionnels et elles ne nécessitent pas d'entretien particulier, le vent et le roulement des véhicules les dépoussiérant. « Aujourd'hui réalisée par un laboratoire de l'Ines, la fabrication des panneaux photovoltaïques passera au stade industriel dans un avenir proche », indique Colas, filiale du groupe diversifié Bouygues spécialisée dans la construction d'infrastructures routières. Leur commercialisation est déjà lancée pour des sites pilotes de 20 m2 à 100 m2. À terme, le groupe prévoit de vendre son produit basé sur l'énergie solaire autour de 6 euros par watt-crête.

Dans les zones urbaines, cette technologie apportera « une énergie renouvelable au plus près des lieux où la consommation d'électricité est la plus élevée et où la demande est en croissance constante », avance l'entreprise. Dans les régions isolées, où la faible densité de population rend les coûts de raccordement au réseau électrique prohibitifs, la route solaire « permettra de créer des infrastructures de production d'énergie locales et pérennes, en circuit court ».

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Les dalles sont suffisamment solides pour résister au passage de poids lourds.


Un apport pour l'éclairage public ?

Wattway pourrait notamment permettre d'alimenter l'éclairage public, les enseignes lumineuses, les tramways mais aussi les logements ou les bureaux. Selon Colas, 20 m2 de chaussée Wattway suffisent à approvisionner un foyer en électricité (hors chauffage).

L'idée de « route solaire » est déjà expérimentée aux Pays-Bas, où la première piste cyclable solaire au monde, construite sur 70 m au nord d'Amsterdam grâce à plusieurs modules en béton de 2,5 mètres sur 3,5 mètres recouverts de panneaux solaires, a été lancée en 2014.

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